Der Royal Canal Way: Auf Irlands längstem Greenway von Dublin zum Shannon

Wer an einem Werktagmorgen auf der Broom Bridge in den nördlichen Vororten Dublins steht, sieht im Royal Canal nicht den Anfang von irgendetwas. Auf der einen Seite rattern Pendlerzüge vorbei, das Wasser liegt braun und still, und eine Tafel an der Brüstung erinnert daran, dass ein Mathematiker hier einst eine Formel in den Stein ritzte. Wandern Sie jedoch sechs Tage nach Westen, dann führt Sie dieses Wasser aus der Stadt hinaus, über zwei Flüsse auf steinernen Aquädukten, quer durch die flache grüne Mitte Irlands und schließlich hinunter zum Shannon. Es ist die stillste Art, das Land zu durchqueren – und seit 2021 liegt fast überall ein fester Weg unter den Füßen.

Der Royal Canal Way folgt dem Treidelpfad des Royal Canal auf 146 km von Dublin bis Cloondara in der Grafschaft Longford. Der Royal Canal Greenway – der befestigte Teil ab Maynooth – ist heute Irlands längster Greenway. Der Weg ist der nördliche Zwilling des Grand Canal Way, den wir vergangene Woche vorgestellt haben, und in fast allem, was für Wanderer zählt, der bessere von beiden: besser befestigt, besser an die Bahn angebunden und mit dem schöneren Ziel. Dieser Leitfaden erklärt, was die Route ist, wie sie sich in Tagesetappen aufteilen lässt, wo die rauen Abschnitte liegen und wie sie mit den Wegen zusammenhängt, die wir deutlich besser kennen.

Was der Royal Canal Way eigentlich ist

Der Royal Canal Way ist ein 146 km langer, linearer National Waymarked Way von der ersten Schleuse nahe den Dubliner Docklands bis zum Richmond Harbour in Cloondara, wo der Kanal auf den Fluss Camlin trifft und wenig später auf den Shannon. Sport Ireland stuft ihn als „Easy" ein, empfiehlt sechs Tage und gibt nur 9 km der Strecke, rund 12 %, als Straßenanteil an. Verwaltet wird er von Waterways Ireland, markiert mit dem üblichen gelben Pfeil auf schwarzem Grund; Hunde sind an der Leine willkommen.

Zwei Namen, ein Treidelpfad. Der Royal Canal Greenway ist der 130 km lange befestigte Abschnitt desselben Weges von Maynooth bis Cloondara, einschließlich eines Zweigs nach Longford Town, eröffnet im März 2021 als längster Greenway Irlands. Wer nach dem Weg sucht, findet weit mehr über den Greenway als über den „Way" – ab Maynooth westwärts sind es dieselbe Wanderung. Der Way fügt lediglich am Anfang die rund 26 km von der Innenstadt bis Maynooth hinzu.

Ein Hinweis zu den Zahlen. Die Kopfdaten bei Sport Ireland nennen 146 km und Cloondara, der Beschreibungstext auf derselben Seite spricht jedoch noch von einer 105 km langen Route von Ashtown nach Abbeyshrule – so weit reichte der markierte Weg, bevor das westliche Ende fertiggestellt war. Verlassen Sie sich auf die Kopfdaten, die fünfzehn Abschnittskarten und die Greenway-Beschilderung; der Absatz ist veraltet.

Siebenundzwanzig Jahre, eine Pleite und ein Herzog

Begonnen wurde der Kanal im Mai 1790 von einem verstimmten ehemaligen Direktor der Grand Canal Company – das sagt schon fast alles über seine Anfangsjahre. 1794 war die Gesellschaft bankrott. Der Duke of Leinster, Mitglied des Vorstands, bestand darauf, dass der Kanal seine Stadt Maynooth berührt, und der Umweg, der ihn zufriedenstellte, zwang die Ingenieure, zwischen Castleknock und Clonsilla einen Einschnitt durch den Fels zu sprengen – das „Deep Sinking" – und das Wasser bei Leixlip hoch über den Fluss Rye zu führen, auf einem Aquädukt, dessen Bau sechs Jahre dauerte. 1796 erreichte der Kanal Kilcock, 1806 Mullingar und 1817 den Shannon, siebenundzwanzig Jahre nach dem ersten Spatenstich. 1845 kaufte ihn die Eisenbahngesellschaft, erwog, ihn trockenzulegen und Gleise ins Kanalbett zu legen, und baute die Strecke schließlich daneben – weshalb Sie in der ersten Hälfte der Wanderung stets einen Zug in der Nähe haben.

Der Kanal hat auch eine dunklere Geschichte. 1847 zogen 1.490 hungernde Pächter, die vom Gut Strokestown in Roscommon vertrieben worden waren, über seine Treidelpfade nach Dublin, um Schiffe nach Kanada zu besteigen; der National Famine Way folgt heute ihrer Route und teilt sich den Treidelpfad über weite Strecken mit dem Greenway. Der Frachtverkehr endete 1951, die Schifffahrt wurde 1961 eingestellt, und es waren die Freiwilligen der Royal Canal Amenity Group, die den Kanal ab 1974 wieder ausgruben. 2010 war der gesamte Kanal wieder schiffbar, 2021 folgte der Greenway, und 2023 gewann er den ersten Platz bei den European Greenways Awards. Nicht schlecht für eine Wasserstraße, die beinahe eine Bahnstrecke geworden wäre.

Die Route, von Dublin nach Westen

Sechs Tage sind die übliche Empfehlung. Unten finden Sie die Einteilung, die wir wählen würden, mit ungefähren Entfernungen; fast jede Quelle misst den Weg anders, planen Sie also anhand der Abschnittskarten.

Spencer Dock bis Maynooth, etwa 26 km

Offiziell beginnt der Way an der ersten Schleuse, aber wer sagen möchte, er sei vom Meer bis zum Shannon gewandert, startet am Spencer Dock, wo der Kanal auf die Liffey trifft. Die erste Stunde ist Stadt: die Seeschleuse, das Stadion Croke Park über dem Wasser und die Broom Bridge, auf der Sir William Rowan Hamilton im Oktober 1843 bei einem Spaziergang mit seiner Frau die Formel der Quaternionen fand und in den Stein ritzte. Mathematiker wandern noch heute jedes Jahr hierher, um daran zu erinnern. Hinter Ashtown lichten sich die Vororte, und dann kommt das Deep Sinking: ein schmaler, hoch gelegener, felsiger Treidelpfad durch den Einschnitt zwischen Castleknock und Clonsilla, mit einem tiefen Abfall zum Wasser auf einer Seite. Es ist der einzige wirklich raue Abschnitt der gesamten Route, nach Regen langsam zu gehen, und hier kenterte 1845 das Passagierboot „Longford", wobei fünfzehn Menschen ertranken. Nehmen Sie sich Zeit. Danach folgen das Ryewater-Aquädukt bei Leixlip, die angeblich verwunschene 13. Schleuse an der Deey Bridge, an der die alten Bootsleute nachts nicht festmachen wollten, und der seltsam dreieckige Hafen von Maynooth, wo der eigentliche Greenway beginnt und der Untergrund fest wird.

Maynooth bis Enfield, etwa 20 km

Ein kurzer, leichter Tag, ideal für Beine, die noch ihren Rhythmus suchen. Kilcock hat einen hübschen Hafen und einen Bahnhof, dann gleitet der Kanal durch einige der stillsten Weidelandschaften der Route in die Grafschaft Meath. Enfield, auf Irisch An Bóthar Buí, „die gelbe Straße", benannt nach dem Heu, das seine Viehmärkte zurückließen, bietet Betten, Verpflegung und Zuganschluss. Wer lieber einen langen Tag mag: Maynooth bis Mullingar sind rund 60 km, manche Radfahrer schaffen das vor dem Mittagessen – Wanderer sollten es nicht versuchen.

Enfield bis Mullingar, etwa 40 km

Der längste und der leerste Tag. Westlich von Enfield überquert der Kanal bei Longwood den Fluss Boyne auf einem dreibogigen Aquädukt von 1804, passiert Hill of Down und erreicht Westmeath nahe der D'Arcy's Bridge. Um Thomastown erreicht der Kanal seine Scheitelhaltung, den langen schleusenfreien Abschnitt, der durch Mullingar führt und aus dem Lough Owel gespeist wird; von hier an ist der Weg in jeder Hinsicht eben. Zwischen Enfield und Mullingar gibt es keinen Bahnhof – wenn 40 km zu viel sind, planen Sie eine Übernachtung in der Gegend um Killucan und buchen Sie rechtzeitig. Mullingar, ungefähr am Halbzeitpunkt, ist die größte Stadt der Route mit Hafen, Bahnhof, reichlich Unterkünften und – am Abzweig des Old Rail Trail – der Möglichkeit, auf befestigtem Weg bis Athlone weiterzugehen.

Mullingar bis Abbeyshrule, etwa 25 km

Westlich von Mullingar wird der Kanal richtig ländlich. Am Coolnahay Harbour mit seinem Schleusenwärterhaus und der ersten Schleuse seit vielen Kilometern beginnt der Abstieg zum Shannon. Ballynacarrigy hat einen Hafen und meist auch eine Möglichkeit für einen Kaffee, und kurz vor Abbeyshrule wird der Kanal auf dem Whitworth-Aquädukt über den Fluss Inny geführt, gebaut zwischen 1814 und 1817 von John Killaly, dem Ingenieur dieses gesamten westlichen Abschnitts. Abbeyshrule selbst ist ein Dorf mit wenigen Straßen und den Ruinen einer Zisterzienserabtei aus dem 12. Jahrhundert direkt am Wasser. Wanderer schreiben auf der Sport-Ireland-Seite, dass hier die Menschen verschwinden und die Reiher übernehmen. Wir stimmen zu.

Abbeyshrule bis Keenagh, etwa 20 km

Hinein in die Grafschaft Longford. Der Kanal läuft nach Westen bis Ballymahon, die Heimat des Dichters Oliver Goldsmith, schwenkt dann scharf nach Norden und strebt über Moor und Weide dem Shannon zu. Direkt neben dem Treidelpfad bei Keenagh liegt der Corlea Trackway, ein eisenzeitlicher Bohlenweg aus Eichenholz, 148 v. Chr. durch das Moor gelegt und der größte seiner Art in Europa; ein 18 m langes Stück ist im Besucherzentrum erhalten. Nehmen Sie sich eine Stunde dafür. Es ist das Älteste, an dem Sie auf irgendeinem irischen Wanderweg vorbeikommen.

Keenagh bis Cloondara, etwa 16 km

Der letzte Tag ist kurz, und das Ziel gehört zu den schönsten des Landes. Hinter Killashee zweigt an der Cloonsheerin Bridge der 8 km lange Longford-Zweig nach rechts ab; er führt nach Longford Town und zum Bahnhof, und so kommen die meisten Wanderer nach Hause. Die Hauptlinie führt weiter zum Richmond Harbour in Cloondara, einem georgianischen Kanalhafen mit der 46. und letzten Schleuse, an dem der Fluss Camlin vorbeigleitet, auf dem Weg zum Shannon bei Termonbarry. Wer auf der Hafenmauer steht, hat Irland zu Fuß auf ebener Strecke durchquert. Es gibt schlechtere Arten, sechs Tage zu verbringen.

Greenway oder Treidelpfad? Ein ehrlicher Zustandsbericht

Hier trennen sich Royal Canal Way und Grand Canal Way. Am Grand Canal ist der Treidelpfad in Kildare größtenteils noch Gras. Am Royal Canal ist alles von Maynooth bis Cloondara, samt Zweig nach Longford, seit 2021 mit Asphalt oder feinem Schotter befestigt. Neunzig Brücken, dreiunddreißig Schleusen, siebzehn Häfen, vier Aquädukte – und nirgends nasse Füße, es sei denn, Sie wollen es so. Die 9 km Straße verlaufen auf ruhigen Sträßchen, meist an Brücken, wo der Weg das Ufer wechselt.

Genau dieser Punkt überrascht viele. Der Weg wechselt an zahlreichen Brücken von einer Kanalseite auf die andere, und Wanderer berichten auf der Sport-Ireland-Seite, dass der Wechsel nicht immer eindeutig ausgeschildert ist. Wenn der Untergrund unter Ihren Füßen plötzlich zu Gras wird, schauen Sie zur letzten Brücke zurück.

Der andere Preis eines guten Belags ist Gesellschaft. Der Greenway wird mit Radfahrern geteilt, und an einem schönen Wochenende nahe Maynooth oder Mullingar sind es viele. Westlich von Ballynacarrigy wird es wieder sehr still. Der einzige Abschnitt, den wir als rau bezeichnen würden, liegt östlich von Maynooth: das Deep Sinking und die Strecke von Confey nach Clonsilla sind schmal, uneben und schlammig, und manche Wanderer lassen sie aus und starten in Leixlip oder Maynooth. Das ist keine Schande – der offizielle Startpunkt des Greenways ist ohnehin Maynooth.

Praktische Hinweise

Karten: OSI Discovery Blätter 40, 41, 48, 49 und 50 oder der Führer von Waterways Ireland zum Royal Canal. Die fünfzehn kostenlosen Abschnittskarten von Sport Ireland decken die Route von der Liffey bis Cloondara ab.

Die Bahn ist der große Vorteil des Royal Canal Way. Die Strecke Dublin–Sligo verläuft in der gesamten ersten Hälfte neben dem Kanal, mit Bahnhöfen in Maynooth, Kilcock, Enfield und Mullingar, und am Ende noch einmal in Longford. Sie können den Weg von Dublin aus in Wochenendstücken gehen, ohne je ein Auto zu brauchen, und wenn das Wetter umschlägt, ist ein Bahnhof selten mehr als einen Tag entfernt. Die einzige Lücke liegt zwischen Enfield und Mullingar. Am westlichen Ende fahren Busse nach Ballymahon und Longford, und Cloondara ist von Longford aus wenige Minuten mit dem Taxi entfernt.

Bei der Verpflegung gilt dasselbe Muster wie am Grand Canal: in den Städten gut, dazwischen dünn. Wanderer wiederholen es immer wieder – auf der Hauptlinie westlich von Mullingar gibt es kaum Einkehrmöglichkeiten. Nehmen Sie Proviant mit und füllen Sie Ihre Flaschen an jedem Hafen.

Beste Reisezeit ist April bis Oktober. Dank des befestigten Weges ist der Royal Canal auch in einem nassen Frühjahr eine echte Option, wenn der grasige Treidelpfad des Grand Canal es nicht ist, und die Moorabschnitte in Longford sind im Herbstlicht wunderschön. Schatten gibt es kaum. Hunde sind an der Leine willkommen.

Wo der Royal Canal Way hingehört

Wenn Sie unseren Leitfaden zum Grand Canal Way gelesen haben, ist Ihnen aufgefallen, dass die beiden Kanäle nie mehr als 30 km auseinanderliegen und beide Wege am Shannon enden, keine Autostunde voneinander entfernt. Nacheinander gegangen ergeben sie eine seltsame, flache, meditative Schleife quer durchs Land – und einige Wanderer tun genau das. Wenn Sie sich für einen entscheiden: Der Royal hat den Belag, die Bahn und das schönere Ziel; der Grand hat das Moor, den wilderen Treidelpfad und die Barrow Line.

Letzteres ist wichtig, denn die Barrow Line ist der Anfang des Barrow Way – und der Barrow Way ist der Weg, den wir Ihnen empfehlen würden, wenn Sie am Kanalwandern das Wasser, die Schleusen und die Ebene lieben, sich aber einen Fluss, ein paar Wälder und jemanden wünschen, der Ihr Gepäck befördert. Unser selbstgeführter Wanderurlaub auf dem Barrow Way folgt dem Kanal von Athy zum Fluss Barrow und flussabwärts durch Carlow und Graiguenamanagh bis zur Gezeitengrenze bei St Mullins – mit handverlesenen B&Bs und täglichem Gepäcktransfer. Oder fragen Sie uns einfach, welcher der drei Wege zu Ihnen passt. Wir sprechen gern auch über Wege, die wir nicht verkaufen.

Sie starten in Dublin und hätten lieber Berge? Der Wicklow Way verlässt die Stadt nach Süden, der Royal Canal nach Norden. Und für das Gesamtbild: Unser Leitfaden zu Irlands Fernwanderwegen stellt sie alle vor.

Häufig gestellte Fragen

Wie lang ist der Royal Canal Way?

Der Royal Canal Way ist 146 km lang, von der ersten Schleuse in Dublin bis Cloondara in der Grafschaft Longford. Der befestigte Royal Canal Greenway umfasst 130 km davon, von Maynooth bis Cloondara einschließlich des 8 km langen Zweigs nach Longford Town. Der Beschreibungstext bei Sport Ireland nennt noch eine ältere Angabe von 105 km bis Abbeyshrule; die Kopfzahl ist die aktuelle.

Wie viele Tage braucht man für den Royal Canal Way?

Sechs Tage sind die übliche Angabe, bei 20 bis 26 km pro Tag, mit Mullingar ungefähr auf halber Strecke. Da die Bahn neben dem Kanal verläuft, gehen viele den Weg stattdessen in Tages- oder Wochenendetappen von Dublin aus.

Ist der Royal Canal Way schwierig?

Nein. Er ist als „Easy" eingestuft und von Anfang bis Ende praktisch eben. Die Herausforderungen sind die Distanz, der raue und schmale Treidelpfad durch das Deep Sinking östlich von Maynooth, Wind auf den offenen Abschnitten und die wenigen Einkaufsmöglichkeiten westlich von Mullingar.

Wo beginnt und endet der Royal Canal Way?

Er beginnt an der ersten Schleuse nahe den Dubliner Docklands, wenige Gehminuten vom Spencer Dock an der Liffey, und endet am Richmond Harbour in Cloondara, Grafschaft Longford, wo der Kanal auf den Fluss Camlin trifft, der zum Shannon fließt. Die meisten gehen ihn von Ost nach West.

Ist der Royal Canal Way dasselbe wie der Royal Canal Greenway?

Ab Maynooth westwärts ja: Der Greenway ist der befestigte Treidelpfad, dem der Way folgt. Der Royal Canal Way umfasst zusätzlich die rund 26 km von der Dubliner Innenstadt bis Maynooth, die nicht zum Greenway gehören und stellenweise rauer sind.

Ist der Royal Canal Way mit der Bahn erreichbar?

Ja, besser als jeder andere Fernwanderweg in Irland. Die Strecke Dublin–Sligo hat Bahnhöfe direkt am Kanal in Maynooth, Kilcock, Enfield und Mullingar sowie in Longford nahe dem Ziel. Zwischen Enfield und Mullingar gibt es keinen Bahnhof.

Darf man einen Hund auf den Royal Canal Way mitnehmen?

Ja. Hunde sind auf dem Royal Canal Way und dem Royal Canal Greenway an der Leine erlaubt.

Bietet Walking Holiday Ireland den Royal Canal Way an?

Nein. Für dieselbe Art flacher Wanderung am Wasser, mit handverlesenen B&Bs und Gepäcktransfer, bieten wir den Barrow Way an, der ab Athy der Barrow Line des Grand Canal und dann dem Fluss Barrow nach Süden bis St Mullins folgt.